UNE ÉTONNANTE GALERIE D’ART DANS UNE ÉGLISE DE CAMPAGNE
Nos églises renferment parfois des trésors que pourraient leur envier bien des musées. Celle de Mouliherne, dans le Maine-et-Loire, en est bien la preuve, elle qui recèle pas moins de 13 tableaux du peintre angevin Etienne Audfray.
Séminariste de formation, élève de Paul Flandrin, Etienne Audfray s’installe définitivement à Angers en 1894 où il devient peintre pour des institutions religieuses et des églises. 25 tableaux réalisés entre 1875 et 1908 sont conservés dans les églises paroissiales du Maine-et-Loire, mais c’est entre 1905 et 1909 qu’il réalise cet ensemble de 13 toiles pour l’église Saint-Germain de Mouliherne, influencé notamment par les grands noms de la peinture italienne et française du XVIIe siècle comme Guido Reni ou Nicolas Poussin.
Des tableaux comme un acte de résistance
Ce corpus exceptionnel pour une paroisse rurale interroge : pourquoi une commande d’une telle ampleur alors que nous sommes en pleine loi de séparation des Eglises et de l’Etat ? C’est dans les archives diocésaines que Clarisse Lorieux, chercheuse et Ambassadrice du patrimoine en Maine-et-Loire, a trouvé des réponses. Commandités par le curé de la paroisse, de Mouliherne, Honoré Boutier, ces tableaux sont un plaidoyer ouvert contre cette loi de séparation qu’il qualifie de « tentative schismatique ». Et c’est tout naturellement qu’il s’est adressé à Etienne Audfray, ancien élève comme lui du séminaire Mongazon à Angers, avec qui il a conservé de solides liens d’amitié.
Les 13 tableaux viennent compléter un programme décoratif et d’embellissement (vitraux, carrelages, tableaux, cloches) qui a démarré lors de la nomination de l’abbé Boutier en 1888 et qui s’achève par la protection au titre des monuments historiques de l’église Saint-Germain de Mouliherne en 1909.
Ci-dessus : les tableaux d’Etienne Audfray d’après Nicolas Poussin, dans l’église Saint-Germain de Mouliherne : la Pénitence ; la Vocation de saint Pierre ; l’Extrême-Onction et la Confirmation. (c) Région Pays de la Loire – Inventaire général / Jeanne Minier
Le Vœu de Louis XIII d’après Ingres et le détail des anges qui tiennent une représentation de l’église de Mouliherne. (c) Région Pays de la Loire – Inventaire général / Jeanne Minier
Un joyau gothique angevin
Car Saint-Germain de Mouliherne est une des plus belles églises gothiques de l’Anjou. Elle possède un clocher tors, construit vers 1690, comme il en existe beaucoup dans le Baugeois. Y sont également exposés, derrière l’autel, des sarcophages carolingiens taillés dans la pierre coquillère, après leur découverte en 1975 dans le vieux Mouliherne. Consultez l’ensemble des tableaux de l’église Saint-Germain de Mouliherne.
Soutenue par la Fondation du patrimoine et l’association Patrimoine et paysages moulihernais, la Commune de Mouliherne porte un grand projet de restauration de l’église de Mouliherne.
Une étude exceptionnelle
Depuis 2020, la Région des Pays de la Loire conduit une étude d’inventaire exceptionnelle portant sur l’ensemble des peintures mobiles conservées dans les églises de la région. Cette étude transversale, menée par les chercheurs de l’Inventaire général en collaboration avec la Drac et les départements de Maine-et-Loire, de Mayenne et de Vendée, vise à dresser une cartographie complète de ce patrimoine méconnu et parfois menacé. A ce jour, ce sont :
- Plus de 1 000 communes visitées dans les 5 départements
- Près de 1 800 églises, cathédrales et basiliques explorées
- 3 200 peintures recensées
- 330 tableaux sélectionnés pour étude et propositions de protection et de restauration
En haut de page : La nef de l’église Saint-Germain et ses 13 grands tableaux signés Etienne Audfray. (c) Région Pays de la Loire – Inventaire général / Jeanne Minier
