Depuis 2020, la Région des Pays de la Loire conduit une étude d’inventaire exceptionnelle portant sur l’ensemble des peintures conservées dans les églises de son territoire.
Cette étude transversale, menée par l’Inventaire général de la Région des Pays de la Loire, en collaboration avec la Direction régionale des affaires culturelles (Drac) et les départements de Maine-et-Loire, de Mayenne et de Vendée, vise à dresser une cartographie complète de ce patrimoine méconnu et parfois menacé.
« Depuis 2007, la Région des Pays de la Loire exerce la compétence d’Inventaire général du patrimoine culturel et conduit aujourd’hui une quinzaine d’opérations sur l’ensemble du territoire régional. Depuis plus de cinquante ans, l’Inventaire révèle la richesse et l’identité des Pays de la Loire, en valorisant aussi bien les patrimoines emblématiques que les trésors plus méconnus. Il nourrit notre histoire commune et renforce le lien des habitants avec leur cadre de vie. Parce qu’un patrimoine connu est un patrimoine partagé, nous voulons le rendre accessible à tous. » souligne Isabelle Leroy, vice-présidente en charge de la Culture et des Sports de la Région des Pays de la Loire.
Un patrimoine de proximité vivant à découvrir et préserver
L’enjeu est majeur : il s’agit de répondre à l’urgence de la connaissance, de la préservation et de la mise en valeur du patrimoine religieux, qui est la propriété des communes dans son immense majorité. Une priorité nationale, réaffirmée par les rapports du Sénat de 2020 et 2022, qui encouragent la conduite d’inventaires globaux incluant les biens mobiliers, cibles fréquentes de vols, de détériorations, d’oublis.
Des œuvres redécouvertes : Rosa Bonheur, la collection Cacault
Cette étude révèle la richesse insoupçonnée du patrimoine peint religieux des Pays de la Loire.
La Fuite en Egypte, dans l’église de Chenu, est une copie d’un tableau de Henri de L’Étang aujourd’hui disparu. Les travaux des chercheurs de l’Inventaire général ont montré qu’elle est l’œuvre de Rosa Bonheur, peintre et sculptrice française qui a acquis par la suite une grande renommée, en France comme aux Etats-Unis. Longtemps décriés, les artistes copistes font l’objet aujourd’hui d’un regain d’intérêt scientifique. Et la part des femmes dans la démarche de la copie au XIXe siècle est par ailleurs non négligeable, Rosa Bonheur n’y fait pas exception.
La Fuite en Egypte, Rosa Bonheur, 2e quart du XIXe siècle, église de Chenu (72) (c) Région Pays de la Loire – Inventaire général. J.B. Darrasse
La Cène, tableau de l’église Saint-Vincent du Pallet (44) provient de la collection Cacault, dont l’essentiel est exposé au musée d’Arts de Nantes. Il a été rapporté d’Italie par le diplomate nantais François Cacault. Le tableau a peut-être été acquis durant un voyage à Naples, lieu d’un marché dynamique de tableaux flamands. Il s’agit d’une copie inspirée d’un tableau de Gaudenzio Ferrari, conservé dans l’église de Santa Maria della Passione de Milan. Une étude scientifique a commencé en décembre 2025. Elle pourrait permettre d’identifier le type de toile et ainsi sa provenance, flamande ou italienne.
La Cène, tableau de l’église Saint-Vincent du Pallet (44) ©Région des Pays de la Loire. Inventaire général. T. Seldubuisson
Cinq siècles de peinture sacrée en Pays de la Loire
La phase de recensement, achevée en mars 2025, révèle l’ampleur de ce patrimoine :
- plus de 1000 communes visitées ;
- près de 1800 églises, cathédrales et basiliques explorées ;
- 3200 peintures recensées, ce qui a permis de multiplier par 3 le corpus régional connu ;
- 330 tableaux sélectionnés pour une étude approfondie, parmi lesquels certains donneront lieu à des propositions de protection et de restauration.
Cette étude fera l’objet d’une publication de la collection Patrimoines en région, d’une exposition tout public et d’un colloque scientifique en 2028 à l’Abbaye Royale de Fontevraud. Loin d’être un simple inventaire, elle démontre la vitalité créatrice continue des Pays de la Loire sur plus de cinq siècles : 3 200 peintures qui constituent un véritable « musée à portes ouvertes », visibles dans les lieux pour lesquels elles ont été créées, offrant une expérience unique de l’art.
L’approche méthodologique développée pourrait servir de modèle pour d’autres études d’inventaire, contribuant ainsi à une meilleure connaissance du patrimoine religieux français dans son ensemble. La sauvegarde et la valorisation de ce patrimoine de proximité constituent un défi de taille pour la transmission de l’héritage culturel commun.
Haut de page : Jésus servi et adoré par les anges, détail. Le décor du réfectoire de l’ancienne abbaye Saint-Pierre-et-Saint-Paul de La Couture, église paroissiale Notre-Dame de La Couture et Lycée Bellevue du Mans. Département de la Sarthe. Parrocel Joseph-François-Ignace (04/12/1704 – 14/12/1781) (c) Région des Pays de la Loire. Inventaire général. J. Minier
